La mission de l'apôtre Paul
Après son baptême, rituel de purification anticipatoire selon la loi et les prophètes qui annonçait la venue du Messie puis qui fut aboli avec toutes les ordonnances de la loi par le sacrifice de Christ (Colossiens 2:14), ce fut l'occasion pour Saul de Tarse de convertir son nom en celui de Paul, et pour quelques jours de prédication à Damas. Puis Paul se retire de la scène pendant un certain temps. Dans sa lettre aux Galates, il signale qu'il n'y a été poussé par personne, de même qu'il n'a pas pris le soin de faire confirmer l'authenticité de sa mission par le collège des apôtres, nous indiquant que Christ agit seul dans la vie de ses élus, il n'a pas besoin de la permission de personne pour accomplir son œuvre.
En même temps qu'il est devenu adepte de Jésus-Christ, Paul est devenu lui aussi apôtre, le moindre des apôtres, comme il le dit lui-même: «Car je suis le moindre des apôtres, moi qui ne suis pas digne d'être appelé apôtre, parce que j'ai persécuté les convoqués à renaître de Dieu.» (1 Corinthiens 15:9) Sa mission lui a été confiée sans le secours, sans l'intervention d'aucun homme, mais par la seule révélation qui lui a été faite sur la route de Damas. Après avoir quitté cette ville pour se soustraire à la haine des milieux profondément enracinés dans le judaïsme, mais avant de se rendre à Jérusalem pour confronter l'Évangile qu'il peut annoncer à celui qui est prêché par les autres apôtres, il se retire dans le désert d'Arabie, à l'exemple de Moïse, d'Élie et de Jésus lui-même.
Cette retraite au désert dans laquelle il peut contempler les révélations de la grâce sans distractions, il manifeste déjà qu'il est prêt à annoncer l'Évangile aux païens. Mais cette retraite lui a certainement permis d'effectuer le tournant radical de son existence; lui, le défenseur acharné de la religion de ses pères, est devenu le fidèle héraut de la nouvelle religion, d'une nouvelle relation avec Dieu que ceux sous la loi ne peuvent saisir; lui, qui combattait les païens avec une ardeur farouche, va devenir leur plus grand défenseur et va leur permettre d'entrer de plain-pied dans l'Église naissante.
Après cette période, Paul se rend à Jérusalem pour faire la connaissance de Pierre, non pas pour dissiper ses doutes sur son Évangile, mais simplement pour constater son harmonie avec l'enseignement des autres apôtres. Mais il n'est pas sûr qu'il fut bien admis par tous les disciples; l'ancien persécuteur inspirait encore la crainte, et avec raison. Les juifs tentèrent de le mettre à mort, c'est alors qu'il regagna sa ville natale. Paul demeurait encore peu connu dans le monde des judéo-chrétiens, même si ceux-ci savaient que l'ancien persécuteur des disciples était devenu l'ardent défenseur du Christ. Il faut comprendre aussi qu'il dû combattre contre les traits de sa nature humaine déchue, dont les aspects sont tenaces et ne sont pas anéantis si aisément, il demeure toujours des racines en nous du temps que nous sommes dans la chair. Dieu se sert souvent des résidus de ces caractéristiques pour accomplir ses dessins.
Paul était un homme très violent de nature, cet aspect ne lui a pas été enlevé mais amoindri et re-dirigé au bon endroit, car elle était nécessaire pour maintenir son courage dans le combat pour la vérité, et nous savons qu'il était un guerrier d'expérience. Ces caractéristiques furent simplement transférées au niveau spirituel pour former un solide soldat de Christ, un pionnier de la vérité qui ne crains point de trancher la tête de ses ennemis avec l'Épée de la Parole afin d'exposer leurs duplicités. Les écrits de Paul nous témoignent amplement de son attitude combative envers les ennemis de la vérité qu'il n'hésite pas à trancher en pièces et à exposer pour ce qu'ils sont. Il ne faut pas se berner avec le fait que Paul parle souvent d'amour et de douceur, ces caractéristiques ne sont pas ce que nous pensons qu'ils sont de nos jours. L'amour dont parle Paul n'est pas un sentiment bonasse, mais une attitude de renoncement, et la douceur dont il parle est celle d'une main de fer dans un gant de velours et non pas la piètre gentillesse moelleuse qui fait lever le cœur.
