La formation de l'apôtre Paul
La formation que Paul avait reçue ne le prédisposait donc pour accueillir les enseignements d'un petit prophète galiléen, Jésus de Nazareth, qui semait le trouble dans les esprits et les cœurs de ceux qui voulaient suivre strictement les enseignements de la Loi mosaïque. Il ne semble même pas que Saul de Tarse ait connu Jésus au cours de sa vie, et même s'il l'avait rencontré, Saul (Paul) n'aurait pas été ébranlé dans ses convictions religieuses les plus profondes, dans sa fidélité à la tradition de ses pères. D'ailleurs son temps n'était pas encore arrivé, le Seigneur Jésus lui avait réservé un moment spécifique pour briser le mur de son opposition. Saul regagna son pays d'origine, vers sa vingtième année, pour y commencer vraisemblablement ses fonctions de rabbin, enseignant la Bible et le Talmud, et en se perfectionnant également dans le métier qu'il avait appris de son père, fabricant de tentes en poil de chèvre, la spécialité de la ville de Tarse. En effet, le rabbin doit toujours gagner sa vie, en travaillant de ses mains. Pour des raisons que nous ne pouvons pas connaître mais que Dieu avait préparé d'avance, Paul est de retour à Jérusalem peu de temps après la passion de Jésus, sans doute vers les années 31-32; c'est un pharisien convaincu et rigoureux qui n'admet pas de transiger avec la tradition qu'il défendait avec véhémence.
Bien des choses s'étaient passées dans cette ville depuis le jour où Saul l'avait quittée. La mort de Jésus n'avait pas mis fin aux grandes discussions qu'avait pu susciter son enseignement. Son supplice infamant n'avait pas découragé l'ardeur de ses partisans, au contraire. Ses disciples assuraient qu'il était ressuscité et qu'il était le Messie promis depuis des générations. Beaucoup de juifs, et particulièrement ceux de langue grecque, s'étaient laissé séduire par cette nouvelle doctrine du Nazaréen. La secte gagnait de nombreux adeptes, même parmi les prêtres juifs. Gamaliel, lui-même, semblait impressionné par les événements, il conseillait la tolérance; sur son intervention personnelle, les apôtres avaient été libérés et continuaient l'enseignement qu'ils avaient reçu de leur Maître. Pour Saul de Tarse, ce nouvel enseignement constituait un péril très sérieux pour la religion juive. Un disciple était particulièrement gênant; il portait la discussion jusque dans les synagogues, troublant même les docteurs de la loi. Traduit devant le Sanhédrin, le grand tribunal religieux, Étienne esquissa à grands traits l'œuvre de Dieu sur son peuple depuis l'époque d'Abraham. Les membres du tribunal ne purent supporter ses paroles, alors qu'il leur décrivait une vision apocalyptique des cieux ouverts: «Voici, je vois les cieux ouverts, et le Fils, l'expression humaine de Dieu et de David debout prendre l'autorité comme Dieu unique.» (Actes 7:56). Étienne fut lapidé. Saul fut témoin de l'événement auquel il ne prit aucune part active, mais qu'il approuvait.
Cette exécution sommaire fut le signal d'une première persécution à Jérusalem; les disciples durent quitter la ville pour gagner les campagnes de Judée et de Samarie. Saul fut remarqué pour son ardeur à combattre les disciples, et il se mit rapidement à la tête des persécuteurs. Même que plusieurs des premiers chrétiens périrent sous sa main meurtrière. Mais c'est en toute bonne foi qu'il agissait ainsi, comme il l'affirme lui-même devant le roi Agrippa: «Il est vrai que, pour moi, j'avais cru devoir m'opposer fortement au nom de Jésus de Nazareth. C'est aussi ce que je fis à Jérusalem. Je mis en prison plusieurs saints, ayant reçu ce pouvoir des principaux sacrificateurs, et lorsqu'on les faisait mourir, j'y donnais mon accord. Puis les châtiant fréquemment dans toutes les synagogues, je les contraignais à blasphémer; et transporté d'une extrême rage contre eux, je les persécutais jusque dans les villes étrangères.» (Actes 26:9-11). La violence de Paul était à l'extrême, il était reconnu comme un meurtrier, une personne cruelle, monstrueuse et terrifiante, ses mains étaient entachées du sang des saints, son âme était infecte et répugnante. Sa réputation odieuse était connue de tous et il s'en réjouissait, elle était une gloire pour lui.
